Dans un lointain pays du nord, quelque temps avant Noël, un petit garçon vînt vivre dans le village où habitait sa tante Hildegarde.
Il s'appelait Joël. Il avait perdu ses parents quand il était tout petit. Il avait été envoyé en orphelinat car sa tante - qui était sa seule famille - refusait de le garder.
Voici que l'orphelinat dût fermer ses portes et que tous les enfants durent être envoyés dans différents foyers. La tante de Joël accepta à contrecœur de le prendre.

Or, tout le monde dans le village craignait tante Hildegarde. Elle était très méchante et criait tout le temps après tout le monde. Et surtout, elle n'aimait pas les enfants. Elle avait perdu son mari très peu de temps après leur mariage et n'avait pas pu avoir d'enfants. Elle devînt très amère.